理论上讲，胚胎干细胞可以分化成各种组织细胞，形成各种器官。然而，从胚胎干细胞向不同组织细胞“定向分化”的条件还不清楚，从而限制了胚胎干细胞的临床应用。因此，干细胞研究的主要问题之一就是要弄清胚胎干细胞发育的调控机制，从而在体外培养扩增胚胎干细胞。成体干细胞已经有相当程度的分化，如果不受外加条件影响，一种组织的成体干细胞倾向于分化成该组织的各种细胞。干细胞研究的热点之一就是建立和发展分离成体干细胞的更有效的方法和手段。